Jutta Leerdam doet alles op haar eigen manier: 'Ze is on-Nederlands groot'

Wie je in Milaan ook vraagt van welke schaatser hij of zij het meeste verwacht, is het antwoord vaak Jutta Leerdam. Ook online is de schaatser megapopulair, vooral onder jongeren. Haar relatie met de Amerikaanse influencer Jake Paul heeft dat vuurtje nog verder aangewakkerd. 

Bij de Nederlandse sportpers heeft ze zich minder populair gemaakt omdat ze die veelal links laat liggen in Milaan. Interviews weigert ze, terwijl alle andere schaatsers wel gewoon met journalisten praten. Ook RTL Nieuws krijgt haar nog niet te spreken. Ze bereidt zich daarmee op haar eigen manier voor, met als doel goud halen. Ze kiest haar eigen platformen om haar achterban te informeren. Je kunt ervan vinden wat je wil, maar Leerdam trekt consequent haar eigen plan. En daar zal niemand haar van weerhouden.

'Het begon heel klein'

Zo was ze als kind al, vertelt haar vader in een recente commercial van Odido waarin hij zijn dochter toespreekt. "Lieve Juut, je droom is groot. Maar het begon heel klein. Als klein meisje wilde je al van alles. Het werd schaatsen. Ik zie hoe hard je werkt, hoe je je hart volgt, hoe je dingen op jouw manier doet. Wat iemand daar ook van vindt. Positief of negatief. Jutti, doe het voor al die meisjes met dezelfde dromen als jij."

Jutta groeide samen met haar oudere zus Merel, broer Kjeld, zusje Beaudine en ouders Ruud en Monique op in 's-Gravenzande, een stad in de gemeente Westland. Haar sterke familieband haalt ze vaak aan in interviews. 

Al snel was duidelijk dat ze goed kon schaatsen. Heel goed.  Leerdam is inmiddels meervoudig wereldkampioen op de 1000 meter en heeft ook meerdere gouden medailles gewonnen op de teamsprint. Bij de vorige Olympische Spelen in 2022 won ze zilver op de 1000 meter. Ze buit haar enorme populariteit uit op social platformen. Sponsors staan voor haar in de rij.

Brede kijk op schaatsen

Dat er een businessmodel in haar schaatscarrière zat, heeft Jutta op jonge leeftijd van huis uit meegekregen, zegt oud-schaatser Ben van der Burg tegen RTL Nieuws. Net als Leerdam komt Van der Burg uit het Westland. "Dat ze hard moest rijden en alles moest geven voor de sport, wist ze wel. Maar haar vader zag - toen Jutta nog maar 16 was - al direct dat er meer uit haar schaatscarrière te halen viel. Hij had al gelijk een bredere kijk op het schaatsen."

Het spotje waarin Jutta's vader lovend over haar praat (lees door onder instapost): 

Met ruim vijf miljoen volgers op Instagram is Jutta Leerdam allang meer dan alleen een topschaatser. Volgens sportmarketeer Rowin Bouwmeester is dat aantal voor Nederlandse begrippen 'echt enorm'. "Het valt natuurlijk in het niet vergeleken met Ronaldo of Messi, maar dat zijn voetballers. Dit is een schaatser. Dat maakt het echt ongekend."

'On-Nederlands groot en ontzettend waardevol'

Dat miljoenenpubliek volgt haar niet alleen om haar sportprestaties, stelt Bouwmeester. "De meesten volgen haar omdat ze veel meer is dan een schaatser: een mediapersoonlijkheid en een contentmaker. Door haar samenwerkingen, haar relatie met Jake Paul en haar karakter is ze meegezogen in een bijzondere levensstijl. Uiteindelijk staat dat getal er gewoon. On-Nederlands groot en ontzettend waardevol."

Door samenwerkingen met grote merken als Nike, Skims (het kledingmerk van Kim Kardashian) en Celsius is Leerdam een van de grootste sportinfluencers van Nederland. 

Dat vertaalt zich in serieuze bedragen. "Bij een merk als Nike praat je echt over tienduizenden euro's", legt de sportmarketeer uit. "Dan heb je een contract waarbij je een aantal keer per jaar iets moet posten op sociale media. Zelfs een eenmalige samenwerking met een sportdrankje kan al tienduizenden euro's opleveren."

Maar al die samenwerkingen brengen wel risico's met zich mee. Zo kan het ten koste gaan van haar geloofwaardigheid, zegt Bouwmeester. "Je kunt niet zomaar met iedereen samenwerken. De vergoeding is óók een compensatie voor het risico dat reclame altijd met zich meebrengt. Maar bij een merk als Nike, dat net zoveel aanzien heeft als zij, profiteert ze juist."

Leerdam zet haar populariteit niet alleen in voor commerciële doeleinden. Ze maakt ook maatschappelijke thema's bespreekbaar. In een interview in 2022 met de NOS was ze bijvoorbeeld open over haar menstruatieproblemen. "Ik werd heel licht in mijn hoofd. Ook een beetje duizelig, daardoor kon ik bijna niet meer voor de camera staan. Ik was zaterdag heel erg ongesteld en heb veel bloed verloren. Ik was er deze keer zo ziek van", zei ze destijds.

Er kwam veel lof voor haar openheid. Zo transparant praten over een ongemakkelijk onderwerp is ook iets dat Leerdam onderscheidt van andere sporters. "Je hoort het bijna niet dat sporters open zijn over menstruatieproblemen, dat doet eigenlijk niemand", zegt oud-schaatser Van der Burg. Jutta sprak ook openlijk over haar ervaringen met extreem afvallen. Ze gaf aan dat ze al op haar zestiende obsessief bezig was met haar gewicht, vooral in de zomerperiodes. "Ik was er dag in, dag uit mee bezig. Het werd een spel voor mij om ermee te testen. Ik voelde me goed."

Voorbeeld voor jongeren

Dat ze - vooral via haar eigen platformen - openlijk over deze onderwerpen praat, is een bewuste keuze. Leerdam wil niet alleen sportieve successen behalen, maar ook iets betekenen voor anderen, zegt ze. "Ik ben er ook mee begaan om de jeugd meer aan het bewegen te krijgen. Ik vind het heel belangrijk dat kinderen minder tijd doorbrengen achter een scherm", vertelde ze in een interview met Helden Magazine. Volgens haar zijn buiten spelen en sporten goede alternatieven. "Ik denk erover na hoe ik me kan inzetten om de jeugd te stimuleren meer te gaan bewegen."

Jutta Leerdam heeft het vrouwenschaatsen niet alleen naar een hoger niveau gebracht volgens Van der Burg, maar hij stelt dat het vrouwenschaatsen in 2026 ook interessanter is geworden dan het mannenschaatsen. "Op deze uitspraak kan wat commentaar komen, maar ik meen het echt. Kijk naar hoe aanvallend de vrouwen schaatsen. Dat komt mede door Leerdam. Ook een Joy Beune en Femke Kok spelen daar een rol in, maar Leerdam heeft wel de eerste stap gezet."

Sinds 2023 heeft Leerdam een relatie met de Amerikaan Jake Paul, een YouTuber en bokser van beroep. Het stel onderhoudt een langeafstandsrelatie. Paul woont in Puerto Rico, terwijl Leerdam veel in Nederland is voor haar trainingen. 

Jake Paul naast J.D. Vance

Vorig jaar verloofden de twee zich. Om hun relatie is vanaf het begin al veel rumoer geweest. Paul staat bekend als een controversieel persoon die vroeger ook provocerende video's maakte. Daarnaast is hij een uitgesproken Donald Trump-supporter. In Milaan zat hij gisteren naast vice-president J.D. Vance op de tribune bij een ijshockeywedstrijd. 

Maar ondanks alle meningen over Leerdam en haar verloofde, lukt het Leerdam nog steeds om te presteren. Zo was ze onlangs in topvorm bij de wereldbekerwedstrijden in Inzell. Ze versloeg landgenote Femke Kok in een baanrecord van 1.12,74 op de 1000 meter. "Niet normaal, dit had ik echt niet verwacht", reageerde Leerdam op haar toptijd. "Ik weet niet hoe ik het deed, de snelheid kwam best wel makkelijk en dan glij je door. Ik heb deze week best hard getraind en zag deze niet aankomen."

Leerdam lijkt zich daarmee moeiteloos te kunnen bewegen tussen de schaatsbaan, sociale media en haar relatie. Dat Leerdam alle meningen en druk die daarmee gepaard gaan naast zich neer kan leggen, is volgens oud-schaatser Ben van der Burg 'onwijs knap'. "Als zij niet zou presteren, dan is ze gewoon een influencer die toevallig ernaast ook schaatst. Maar dat ze ondanks alles wat ze doet en alle druk die op haar schouders ligt, alsnog zo in vorm is, dat is echt het allermoeilijkste. Hoe zij met media omgaat, is misschien in een sport als tennis of voetbal gebruikelijk, maar bij schaatsen niet. Die verwevenheid met commercie, merkopbouw én topsport is iets wat Leerdam als eerste heeft gedaan in haar sport."

Vandaag won Leerdam goud op de 1000 meter, ze bleef Femke Kok net voor. Ze zette een fenomenale tijd neer: 1:12.31, een olympisch record.

Van der Burg verwacht dat deze Winterspelen haar laatste zullen zijn. "Iemand met zoveel talent kan veel impact hebben en veranderingen veroorzaken. Het is zonde als ze in het schaatsen blijft, want haar bereik kan zoveel verder gaan."