De 123 gevangenen werden vrijgelaten na een gesprek tussen de speciale Amerikaanse gezant John Coale en de president van Belarus, Aleksandr Loekasjenko. De VS blijft zich volgens een verklaring van de ambassade in Litouwen inzetten voor de vrijlating van alle politieke gevangenen in Belarus.
Onder de politieke gevangenen die van Loekasjenko gratie hebben gekregen, zit oppositieleider Maria Kolesnikova. Zij werd in 2021 veroordeeld tot elf jaar cel wegens pogingen de macht te grijpen. Ze was een belangrijk figuur bij de protesten tegen Loekasjenko in 2020. Bekijk hier beelden van de vrijlating:
Ales Bjaljazki wordt ook vrijgelaten. Hij was een van de Nobelprijswinnaars voor de Vrede in 2022. Ook politicus en bankier Viktor Babariko komt vrij. Hij werd vijf jaar geleden beschouwd als een kanshebber om voor de oppositie verkiezingen te winnen. Hij werd opgepakt en kreeg in 2021 veertien jaar cel voor financiële delicten. Belarus kent nauwelijks tot geen onafhankelijke rechtspraak.
Strijd gaat door
Nobelprijswinnaar Bjaljazki reageerde kort na aankomst op de Amerikaanse ambassade in de Litouwse hoofdstad Vilnius op zijn vrijlating. De oprichter van de mensenrechtenorganisatie Viasna kondigde aan door te gaan met het verdedigen van de mensenrechten in het autoritair geregeerde Belarus.
"De Nobelprijs was een erkenning van onze activiteiten, van onze aspiraties die nog niet zijn verwezenlijkt. En dus gaat de strijd door", verklaarde Bjaljazki in een interview met het Belarussische Belsat, dat oppositie voert tegen het regime in Minsk. Het Nobelcomité verwelkomde de 'langverwachte' vrijlating van Bjaljazki en riep op tot de vrijlating van alle politieke gevangenen in Belarus.
In bussen naar Oekraïne
Onder de vrijgelaten gevangenen zijn ook buitenlanders. De Oekraïense president Zelensky sprak van vijf vrijgelaten landgenoten. Volgens de Oekraïense autoriteiten zijn 114 van de vrijgelaten gevangenen vandaag met bussen in Oekraïne aangekomen. Onder hen zijn Belarussische politieke gevangenen en Oekraïners die in Belarus vastzaten op beschuldiging van spionage. De Belarussische ex-gevangenen reizen waarschijnlijk door naar Polen of Litouwen.
In september liet Loekasjenko ook al 52 gevangenen vrij na Coales bezoek die maand. Destijds werden Amerikaanse sancties tegen de Belarussische luchtvaartmaatschappij Belavia opgeheven. Belavia kan sindsdien weer zijn Boeing-vliegtuigen onderhouden en onderdelen vervangen.
