Zus reageert op overlijden van laatste patiënte met ijzeren long: 'Ze wist zich altijd te redden'
Lillard was de laatste poliopatiënt in de Verenigde Staten die gebruikmaakte van een ijzeren long. Toch meent haar zus, Cindy McVey, dat ze zich er nooit door liet afremmen. "Ze was veerkrachtig en vond altijd wel een manier om zich te redden", zegt McVey tegen de BBC.
In de jaren 50 vond er een verwoestende polio-uitbraak plaats in de VS. Tienduizenden mensen raakten besmet en werden afhankelijk van zo'n ijzeren long. Voornamelijk kinderen werden getroffen door het virus, waarbij het zenuwstelsel wordt aangetast. Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie kan polio leiden tot verlamming van de wervelkolom en de ademhaling, waardoor het soms zelfs de dood tot gevolg heeft.
Plotseling verlamd
Lillard was slechts 5 jaar oud toen ze polio kreeg. Op een ochtend werd ze wakker en kon ze haar hoofd niet meer optillen van haar kussen. Door verschillende therapieën te volgen, raakte Lillard niet compleet verlamd; ze kon haar benen en een deel van haar linkerarm nog gebruiken. Toch moest ze tot het einde van haar leven urenlang per dag in haar ijzeren long doorbrengen. Dat apparaat bootst met luchtdruk de ademhaling na, waardoor een patiënt ondanks verlamming kan blijven ademen.
Volgens McVey was ze bepaald niet bang voor de metalen machine om haar lichaam. "Het gaf haar nieuwe energie en zorgde ervoor dat ze zich beter voelde."
Florida wil vaccinatieplicht voor alle inwoners opheffen, arts noemt plan angstaanjagend
Niet alleen Lillard zelf probeerde zo pragmatisch mogelijk met de situatie om te gaan, ook haar familie schoot te hulp. Zo bouwden haar oom en opa de ijzeren long om, waardoor die open kon. Daardoor kon Lillard op zichzelf wonen en zelfstandig in en uit het apparaat stappen. "Ze kon dingen doen die de meeste patiënten met een ijzeren long niet konden."
Lillard liet haar auto zo aanpassen dat ze er zelf mee kon rijden. Ook op creatief vlak bleef ze actief, zegt haar zus, want ze schilderde veel.
Vaccin tegen polio
Sinds de jaren 50 bestaat er een vaccin tegen polio. Dat zorgde ervoor dat er sinds 1979 geen grootschalige polio-epidemieën meer hebben plaatsgevonden in het land.
Op 26 juni overleed Martha Lillard op 78-jarige leeftijd. Volgens McVey werden de gevolgen van post-covid haar zus fataal.
