Nieuwe apensoort ontdekt, onderzoekers vrezen dat die snel zal uitsterven
De aap is herkenbaar aan een glanzend zwarte vacht, een lange gekrulde staart en een opvallende oranje-crèmekleur rond de bek en neus.
In 2008 werd voor het eerst een foto van het dier gemaakt, maar er was toen nog te weinig bewijs om de aap als een nieuwe soort aan te merken. Tien jaar later werd de aap opnieuw waargenomen. Daarna volgde uitgebreid genetisch en akoestisch (geluid) onderzoek. Op basis van die resultaten is nu vastgesteld dat het om een nieuwe soort gaat.
Zeer afgelegen gebied
Volgens gedragsbioloog Kelly van Leeuwen van Stichting AAP is de ontdekking bijzonder, maar is het waarschijnlijk niet de laatste keer dat er een nieuwe apensoort wordt ontdekt. "We hebben het over een gigantisch dichtbegroeid regenwoud dat pas sinds kort als nationaal park is aangewezen", zegt ze. "Daarvoor was het voor wetenschappers erg lastig om vergunningen te krijgen om onderzoek te doen. Bovendien is het gebied moeilijk toegankelijk en zeer afgelegen."
In de regio staat het dier bekend als 'Likweli'. Wetenschappers hebben de soort de naam Colobus congoensis gegeven. De soort is nauw verwant aan de zwarte franjeaap (Colobus satanas). Hun wetenschappelijke naam (Colobus) verwijst naar het Griekse woord voor 'verminkt', omdat ze nagenoeg geen duimen hebben zoals andere apen, een handige aanpassing om snel door bomen te slingeren.
Tientallen nieuwe diersoorten ontdekt in Afrika's 'laatste grote blinde vlek'
Meteen op de rode lijst
De onderzoekers waarschuwen dat de nieuwe apensoort ernstig wordt bedreigd door de jacht en het verdwijnen van leefgebied. Daarom stellen zij voor de net ontdekte aap direct op de rode lijst te plaatsen als ernstig bedreigde diersoort.
"Wetenschappers vermoeden dat de populatie klein is en in een beperkt leefgebied voorkomt", zegt gedragsbioloog Van Leeuwen. "Het feit dat de soort in tien jaar tijd maar één keer is waargenomen, zegt al iets over de omvang van de populatie."
Het onderzoek naar de aap is gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift PLOS ONE. "De ontdekking is zowel een wetenschappelijke triomf als een ontnuchterende herinnering aan het feit dat sommige zeldzame levensvormen kunnen verdwijnen voordat de wereld überhaupt weet dat ze bestaan", zegt Kate Detwiler, een van de auteurs van de studie.
Wereldwijd zijn heel veel diersoorten met uitsterven bedreigd. Maar in tal van landen proberen wetenschappers bedreigde diersoorten te redden, zoals in Thailand:
