Qantas stap dichter bij 'heilige graal' in de luchtvaart: rechtstreeks van Londen naar Sydney
De Australische luchtvaartmaatschappij Qantas Airways is een stap dichter bij het schrijven van luchtvaarthistorie. Vanmorgen landde een Airbus A350-1000ULR op de luchthaven van Melbourne na een vlucht van 19 uur vanuit het Franse Toulouse. De vlucht was een noodzakelijke test om goedkeuring te krijgen voor het ambitieuze plan om vanaf 2027 commerciële vluchten uit te voeren tussen Londen en Sydney.
De langste commerciële vliegverbinding op dit moment is Singapore-New York, uitgevoerd door Singapore Airlines in zo'n 19 uur. De Airbus van Qantas werd het meest gevolgde toestel op Flightradar24 waar tienduizenden mensen de route volgden. Heel gek is dat niet zegt luchtvaartdeskundige Joris Melkert. Hij noemt de route Londen-Sydney zonder tussenstop de 'heilige graal' binnen de luchtvaart.
Hoe bijzonder is dit?
"Van Engeland naar Australië reisde je vroeger via allerlei tussenstops. Niet voor niets werd dat de kangaroo route genoemd: je hopte van luchthaven naar luchthaven. Daarom is een rechtstreekse vlucht tussen Londen en Sydney al jarenlang de heilige graal van de luchtvaart.
Er zijn in het verleden al proefvluchten zonder passagiers uitgevoerd, maar Qantas ziet kennelijk nu ook mogelijkheden om deze lijn commercieel uit te baten. Alleen ligt Australië nu eenmaal echt heel ver weg. De 1000 URL (Ultra Long Range) is een versie van de A350 met onder meer een extra brandstoftank. Dat gaat wel ten koste van het aantal passagiers dat mee kan. Er geldt nu eenmaal een maximaal aan gewicht wat je de lucht in kunt krijgen."
Hoe uitdagend is zo'n ultralange vlucht technisch gezien?
"Naarmate je verder wilt vliegen, worden de problemen complexer. De brandstof die je in de laatste minuten van de vlucht nodig hebt, moet je aan het begin van de vlucht al meenemen. En het paradoxale is; het kost brandstof om brandstof te vervoeren. De extra brandstof die nodig is maakt het vliegtuig zwaarder, waardoor je onderweg óók weer extra brandstof verbruikt. Dat vraagt om geavanceerde techniek.
En op een gegeven moment loop je technisch tegen grenzen aan van wat kan. Er komt een punt waarop extra brandstof meenemen nog maar weinig extra bereik oplevert. Maar als je uiteindelijk bijna de halve wereld over kunt vliegen, maakt het niet meer uit of je linksom of rechtsom gaat."
Wat doet zo'n vlucht met personeel en passagiers?
"Het zou me niet verbazen als op dit soort vluchten twee of zelfs drie bemanningen meegaan, vanwege de regels rond werk- en rusttijden. Voor passagiers heeft Qantas een speciale wellbeing zone ingericht. Die extra aandacht voor de gezondheid is belangrijk. Trombose en uitdroging liggen op de loer tijdens zulke lange vluchten. Je moet voldoende blijven bewegen en drinken. Je wilt niet dat passagiers doodziek aankomen. Dat zou hele slechte reclame zijn."
In vier uur van Londen naar Sydney? 'In 2030 moet het kunnen'
Hoeveel tijdwinst levert een rechtstreekse vlucht op?
"Je bespaart uiteraard een aantal uren, maar of dat echt zoden aan de dijk zet als je een paar weken naar Australië gaat, vraag ik me af. Voor de meeste vakantiegangers zal het geen wereld van verschil maken. Voor zakenreizigers kan dat misschien anders liggen. Als je nu naar Australië vliegt, ben je van deur tot deur zo'n 36 uur onderweg. Als dat er straks zo'n 22 uur zijn, scheelt dat natuurlijk wel. Maar ook dan halveer je de totale reistijd niet als je ergens anders in Australië moet zijn."
In vier uur
Een rechtstreekse vliegroute tussen Londen en Sydney mag dan bijzonder zijn, als het aan de Britse ontwikkelaars van een nieuwe krachtige vliegtuigmotor ligt, kan het nog beter. De UK Space Agency meldde in 2019 het vanaf 2030 mogelijk zou moeten zijn om met supersonische snelheden de wereld rond te vliegen. Vluchten tussen Londen en Sydney kunnen mogelijk nog maar vier uur duren.
Volgens Melkert is dat technisch gezien wel mogelijk. "Maar naarmate je harder gaat vliegen, heb je meer brandstof nodig. Dat maakt zo'n vlucht duurder en bovendien een stuk minder milieuvriendelijk. Misschien dat er een markt voor is voor mensen met heel veel geld en heel veel haast maar de vraag is of we dit moeten willen."