Vossenkop van 40 pond levert op veiling 60.000 pond op: 'Mogelijk Tasmaanse tijger'
Het begon allemaal op een antiekmarkt in het zuidwesten van Engeland. Daar kocht de vorige eigenaar de opgezette kop voor slechts 50 pond. Vooral de plastic wiebeloogjes vielen in de smaak, vertelt veilingmeester Andrew Stowe aan de BBC. "De verkoper had hem gekocht omdat de wiebeloogjes hem aan het lachen maakten."
Acht snijtanden
Jaren later belandde de kop bij het Britse veilinghuis Auctioneum. Daar werd hij als vossenkop aangeboden voor een geschatte prijs van ongeveer 40 pond.
Maar James Cranfield, eigenaar van een curiosawinkel in Southend-on-Sea, zag iets wat anderen over het hoofd hadden gezien. Hij bekeek de tanden en vermoedde dat het helemaal geen vos was, maar een Tasmaanse tijger, ook wel thylacine genoemd.
"Vossen en honden hebben zes snijtanden tussen de hoektanden, terwijl de thylacine er acht heeft", legt Cranfield uit bij het Australische ABC News. Hij zegt dagenlang de kop te hebben bestudeerd en verschillende afbeeldingen met elkaar te hebben vergeleken.
Iconisch Faith-jasje van George Michael brengt ruim twee ton op bij veiling
Toen de veiling begon, bleek hij niet de enige die de bijzondere vondst had ontdekt. Een andere handelaar had hetzelfde vermoeden. Er ontstond een stevige biedstrijd, die Cranfield uiteindelijk won.
Hij betaalde ongeveer 60.000 pond, omgerekend ruim 70.000 euro. Daarmee kreeg hij een object in handen dat aanvankelijk voor nog geen 50 pond was aangeboden.
Nog niet helemaal zeker
Toch is er een belangrijke kanttekening: het staat nog niet definitief vast dat de kop daadwerkelijk van een Tasmaanse tijger is.
Cranfield laat daarom röntgenfoto's en CT-scans maken om de herkomst van de kop te bevestigen. "Zoals bij de meeste spannende ontdekkingen zijn er momenteel sceptici", zegt hij.
Als de scans inderdaad bevestigen dat het om een thylacine gaat, heeft Cranfield volgens eigen zeggen een bijzonder zeldzaam exemplaar in handen. Er is wereldwijd maar één andere opgezette kop van een Tasmaanse tijger bekend.
Volgens Kathryn Medlock, curator bij Tasmanian Museum and Art Gallery, zijn resten van de diersoort zeldzaam, maar duiken ze soms nog op. Ze kent meerdere exemplaren die in particuliere handen zijn, waaronder een opgezette kop, enkele schedels en huiden.
De Tasmaanse tijger werd in 1936 officieel uitgestorven verklaard, nadat het laatste bekende exemplaar in gevangenschap was overleden.
Cranfield noemt zijn vondst alvast de 'heilige graal' voor verzamelaars van natuurhistorische objecten. Hij wil het exemplaar voorlopig zelf houden, maar staat er ook voor open om het uit te lenen aan musea of wetenschappers.
