Primeur in Europa: in Kroatië boek je een zelfrijdende taxi via Uber

Voorlopig zit er nog wel een persoon achter het stuur. Volgens het bedrijf Verne, een lokale start-up die verantwoordelijk is voor de uitvoering, is dit een vorm van 'monitoring als onderdeel van de introductieperiode'. "Deze kan dan ingrijpen, mocht er iets toch niet goed gaan", legt RTL Nieuws-techredacteur Wouter van Dijke uit. "Dat is eigenlijk bijna nooit nodig, maar daarnaast geeft het mensen ook een extra gevoel van veiligheid." 

Ondertussen zegt Verne toe te werken naar volledig autonome taxi's zonder bestuurder. In Kroatië worden ze volgens de wet toegestaan op de weg, mits ze voldoen aan allerlei criteria. Daarnaast is er ook EU-wetgeving, die zegt dat zelfrijdende auto's nog niet zonder bestuurder de weg op mogen. Individuele landen kunnen daar uitzonderingen op maken, maar daar zijn zeer strenge regels voor.

Chinese robottaxi’s

Verne en Uber werken samen met Pony.ai, een Chinees bedrijf dat de techniek voor robottaxi's produceert. De taxi's zijn nu alleen nog maar beschikbaar in bepaalde delen van de stad Zagreb, zoals het centrum van het vliegveld. 

In Amerika zijn er al op meerdere plekken zelfrijdende taxi's van Tesla en Waymo. "Maar Europese steden zijn vaak wat ingewikkelder dan Amerikaanse. Ik vind Zagreb als eerste Europese stad dan ook wel verrassend", zegt Van Dijke. Waarschijnlijk is dat ook de reden dat de robottaxi’s nog niet door de hele stad rijden. Hoewel Zagreb veel rechte en brede wegen heeft, zijn er ook delen met oude, smalle weggetjes. 

"Ik maak me er geen zorgen over of de technologie dat aankan", zegt Van Dijke. "In Nederland kunnen de zelfrijdende Tesla's ook rekening houden met fietsers en trams. Maar je zou verwachten dat voor de lancering in Europa een bedrijf een overzichtelijkere stad zou kiezen." 

Volgens Kroatische media gaat het om 10 robottaxi’s die in een gebied van zo'n 90 vierkante kilometer kunnen rijden. Dat is ongeveer zo groot als de gemeente Utrecht. Verne heeft 179 miljoen euro aan EU fondsen gekregen om de zelfrijdende taxi's te ontwikkelen. Sinds april rijden ze al rond in Zagreb. Na deze testfase kunnen klanten dus nu via de Uber-app een ritje boeken. 

De bedrijven achter deze lancering willen geleidelijk toe naar een steeds grotere geografische dekking. Niet alleen in Kroatië, maar verder in Europa en ze willen ook uitbreiden in het Midden-Oosten. Pony.ai is hier nog relatief onbekend, maar in China is het een van de grootste spelers op de markt. "Ze hebben auto's rondrijden in Shanghai, Peking en een paar andere steden", zegt China-correspondent Roland Smid die zelf vorige maand ook al een ritje in zo'n robottaxi maakte. 

In China rijden ze al wel zonder bestuurders rond. "Ze hebben ook controlekamers van waaruit op ieder moment in ieder voertuig ingegrepen kan worden door een mens", legt Smid uit. "De Chinese overheid laat op dit gebied meer toe. Bedrijven als Pony.ai kunnen zo meer uren op de weg maken, waardoor ze leren en beter worden. En internationaal timmeren ze nu ook aan de weg." Vorige week maakte Pony.ai bekend een deal te hebben met Uber voor 2000 voertuigen in Europa. Stap voor stap zal bekendgemaakt worden welke vier steden na Zagreb zullen volgen. 

Lokale journalisten mochten al eerder een testrit maken met de robottaxi's: