Aftredende Heineken-baas 'vecht tegen bierkaai' in moeilijke markt

Van den Brink zal eind mei zijn rol als topman opgeven, maar blijft nog enkele maanden beschikbaar als adviseur, zo valt te lezen in een persbericht. 

Het besluit is genomen door Van Brink zelf, in overleg met de Raad van Commissarissen, benadrukt een woordvoerder van het bedrijf aan RTL Z. "Na zes jaar als CEO en 28 jaar in dienst te zijn geweest bij Heineken gelooft hij erin dat een wissel van de wacht het beste is voor het bedrijf en de lange-termijndoelen."

Heineken moet nu dus op zoek naar een opvolger. Daarvoor wordt volgens de woordvoerder van het bierbedrijf een 'rigoureus, vertrouwelijk intern en extern proces' gevolgd.

Dalende koers

Persoonlijke keuze of niet, feit blijft dat aandeelhouders van Heineken de laatste jaren niet aan hun trekken zijn gekomen, zegt RTL Z beurscommentator Eline Ronner over de stap. "In de afgelopen zes jaar zakte de koers steeds verder weg onder leiding van Van den Brink."

Volgens Ronner zijn het uitdagende jaren geweest op de biermarkt, en heeft Van den Brink de hoge verwachtingen niet waargemaakt. Zo staat de bierconsumptie al een tijdje onder druk. We zijn over de gehele linie minder gaan drinken, mede doordat bier duurder werd. Mensen zijn daarbij meer gaan letten op hun gezondheid en kiezen vaker voor alcoholvrij.

Het zet druk op belangrijke markten van Heineken, waaronder in Europa. Bovendien kampt het bedrijf met stijgende kosten voor onder meer de grondstoffen van bier, maar ook de vervoers- en energiekosten gingen omhoog. "Er wordt aan twee kanten van de marge gegeten", zegt Ronner.

 

Van den Brink's antwoord op die uitdagende marktomstandigheden kon beleggers niet tevreden stellen. Er werd meerdere keren geschrapt in het personeelsbestand, terwijl het bedrijf inzette op groei in onder meer Afrika en Azië. Ook werd volop ingezet op 0.0 bier en moest het drinken van een biertje mét alcohol vooral een gezellig en sociaal ding blijven met de hulp van marketing en reclame.

De vraag die blijft hangen: is Van den Brink zelf opgestapt, of werd hij daartoe gedwongen? Robert Jan Vos, analist bij ABN Amro, noemt het speculatie, simpelweg omdat niet naar buiten is gebracht waarom de directeur vertrekt en het bedrijf vragen daarover niet beantwoordt. "Elke conclusie is een afgeleide conclusie", zegt Vos. Tegelijkertijd is het besluit echt onverwacht, en de timing opvallend. "Het is niet vreemd dat er vragen worden gesteld."

Halverwege termijn

Van den Brink is namelijk pas halverwege zijn ambtstermijn, die nog twee jaar zou moeten doorlopen. Het lijkt er ook niet op dat hij een andere baan heeft. Bovendien is hij nog relatief jong. Heineken kwam in oktober nog met nieuwe strategische plannen voor de toekomst en zette in op verdere groei, in volumes en omzet, in de winstgevendheid, én groei in nettowinst en dividend. Doelen waar sommigen al snel vraagtekens bij zetten, waren ze haalbaar?

"Een logische conclusie is dan: er zal wel iets zijn", aldus Vos. "Ook omdat het besluit om te vertrekken in overleg met de RvC is genomen, en die mensen gaan er juist over." De biermarkt heeft veel last van tegenwind en er zijn geluiden dat het Heineken slechter af gaat dan concurrenten.

Het herstel na de coronapandemie - en de effecten daarvan op de bierafnemende horeca - ging maar langzaam. Vervolgens kampte de sector met 'mega-inflatie'. Zo gingen de prijzen voor energie en grondstoffen door het dak en daar had Heineken als sterk Europees geworteld bedrijf misschien net iets meer last van dan concurrenten elders.

Bovendien greep Heineken in op de ontwikkelingen met forse prijsstijgingen. "Ze waren wellicht net iets agressiever dan de concurrent", aldus Vos. Tel daar dalende verkoopvolumes in Europa - de grootste markt voor Heineken - en de VS bij op en dan kom je al snel tot een dip in het vertrouwen van beleggers.

Trainer ruimt als eerst het veld

Kortom, het zou best kunnen dat binnen Heineken ontevredenheid heerst over de prestaties van het bedrijf. "En de CEO is dan het eerste aanspreekpunt", zegt Vos. "Zie het als een voetbalteam dat niet goed presteert: de trainer ruimt meestal als eerste het veld." Ook al kan hij niet altijd aan alle knoppen draaien.

Horecagelegenheden worstelen met de bierprijs. Wie van de prijsverhoging af wil, moet overstappen naar een andere leverancier, bijvoorbeeld in Duitsland, zo zie je in deze video.