Studievrienden steken al hun tijd en geld in goedkope treinlijn: 'Ik lig regelmatig wakker'
Als op 19 maart de eerste GoVolta-trein naar Berlijn vertrekt, kunnen Hessel Winkelman en Maarten Bastian (beiden 34 jaar) hun geluk niet op. De twee studievrienden hebben vier jaar aan hun nieuwe treinbedrijf gewerkt en eindelijk is het ze gelukt. De trein is uitverkocht en komt na ruim zes uur aan in Berlijn, precies volgens dienstregeling.
Wat reizigers en de opgetrommelde pers dan niet weten, is dat het achter de schermen flink rommelt. Twee weken voor vertrek blijkt dat het bedrijf dat de locomotieven en het rijdend personeel zou verzorgen, het Franse Keolis, helemaal niet beschikt over de juiste vergunningen. Een gigantisch probleem, want er zijn al duizenden kaartjes verkocht.
"Als we niet gingen rijden, zouden we die allemaal moeten terugbetalen", zegt Winkelman. Na stormachtig overleg wordt op het nippertje alsnog een andere vervoerder gevonden. Het treinavontuur kan door. Winkelman: "Poeh, dat leverde direct wat extra grijzen haren op."
Nieuwe prijsvechter
Prijsvechter GoVolta is een nieuwe concurrent van bestaande treinbedrijven zoals NS en Deutsche Bahn, en wil ook concurreren met het vliegtuig. Het bedrijf werkt net als prijsvechters in de luchtvaart: de basistickets zijn goedkoop, maar je betaalt bij als je bijvoorbeeld een grote koffer mee wilt nemen.
Nieuw Nederlands spoorbedrijf gaat rijden naar Berlijn en Hamburg
GoVolta startte in maart aanvankelijk met een lijn naar Berlijn en naar Hamburg. Maar die laatste verbinding bleek niet te lopen en is inmiddels geschrapt. Wel rijdt GoVolta vanaf 14 december naar Parijs. Om dat van de grond te krijgen is GoVolta een crowdfundingsactie gestart, gemikt wordt op 1,5 miljoen euro. Bastian: "Dat was oorspronkelijk niet de bedoeling, maar we merken dat banken nog steeds hun vingers niet willen branden aan een trein-start-up.’
Negatieve reviews
Inmiddels heeft GoVolta zo'n 25.000 passagiers vervoerd. Maar niet iedereen blijkt achteraf even enthousiast. Op TrustPilot stromen de negatieve reacties binnen. Over de oude treinstellen ("Zou in een land als Bolivia of India niet misstaan maar in NL kan dit echt niet!"), de stinkende wc’s ("de geur vanuit het toilet was niet te hachelen") lange vertragingen, of over vervangend busvervoer dat uren te laat arriveert en treinen die midden in de nacht opeens niet meer verder rijden.
"Als je vertraagd bent, is dat natuurlijk ontzettend vervelend", zegt Bastian. "Maar aan sommige dingen kunnen wij ook niks doen. Zo stond er laatst een brandende trein voor ons op het spoor." In dat soort gevallen komen de negatieve reviews al snel binnen, net als de verzoeken om compensatie. "Soms is dat op hoge toon. Ja, we proberen het op te lossen. Maar wat verwachten mensen, dat we een helikopter sturen?"
Winkelman: "Ik lig regelmatig wakker als ik 's avonds nog reviews heb gelezen. We werken er zowat dag en nacht aan. Je wil dat iedereen net zo enthousiast is als jij. Dat trek ik me flink aan."
Vlak voor de eerste rit gingen we langs bij GoVolta. De tweedehands treinstellen werden toen nog opgeknapt. (tekst gaat verder onder de video)
Al moeten de jonge treinondernemers toegeven dat niet alles goed gaat. De wc's kunnen bijvoorbeeld flink stinken. "Dat komt omdat de treinstellen bijna 40 jaar oud zijn. Om door te trekken moet je 15 seconden met je voet op een knop drukken. We merken dat veel reizigers dat niet begrijpen en dus denken dat er geen water is." Een nieuw geursysteem en stickers met gebruiksaanwijzing moet dat verbeteren.
'Nieuwkomers zijn hard nodig'
Vervoerseconoom Erik Verhoef is niet verbaasd over de opstartproblemen. "Kleine nieuwkomers hebben niet de schaalvoordelen van de gevestigde grote spoorbedrijven. Voor zoiets triviaals als het schoonmaken van wc's op verschillende stations bijvoorbeeld. Als je groot bent is dat veel makkelijker te organiseren." Toch zou het volgens hem goed zijn als nieuwkomers overleven: "Als we de transitie willen maken naar duurzamer vervoer en alternatieven voor het vliegtuig, dan heb je dit soort bedrijven hard nodig."
Hoewel Winkelman en Bastian soms dus spijt hebben, geloven ze er wel nog in. Ze moeten ook wel, want ze zitten met 2,5 miljoen euro aan eigen geld in GoVolta. "En we hebben onszelf nog geen cent salaris uitgekeerd, dus het is niet dat wij hiermee binnenlopen."
Dat de treinen naar Berlijn voor 70 procent volzitten, geeft ze moed. "Veel met jongeren. Er is dus duidelijk behoefte aan goedkope internationale treinreizen. Daar was het ons om te doen."
