Reddingsactie NASA mislukt, vaartuig blijkt onbestuurbaar
Op 3 juli lanceerde NASA de SWIFT Boost-missie met aan boord het LINK reddingsvaartuig. De missie en het vaartuig zijn beide uniek in hun soort. Het is de eerste keer dat geprobeerd wordt om een satelliet zelfstandig te redden met behulp van een onbemand ruimtevaartuig. Het is de bedoeling dat LINK de telescoop vastpakt en deze naar een hogere baan duwt.
Buitenaardse reddingsactie
Het vastpakken van de SWIFT telescoop is erg lastig, omdat de telescoop geen koppelpunten heeft. Zulke reddingsacties in de ruimte zijn wel eerder gedaan, maar wel altijd met behulp van astronauten of uitgevoerd op satellieten met koppelpunten. Het LINK ruimtevaartuig is autonoom en is ontworpen om deze complexe taak zelfstandig uit te voeren.
Volgens NASA is de LINK gaan tollen en heeft het vaartuig de controle verloren over de eigen bewegingen. Door deze tollende beweging verliest het toestel af en toe de communicatie met het commandocentrum op aarde. Twee van de drie systemen die de LINK recht moeten houden werken niet meer. Om de ellende compleet te maken is een deel van de stuwmotoren ook niet meer werkzaam.
Voortgang missie onbekend
Er is nog wel reden voor optimisme als het NASA lukt om de tollende beweging te stoppen. Omdat het grondteam nog maar af en toe kan communiceren met de LINK is het van belang dat dit zo snel mogelijk gebeurt. Als dat is gelukt moet NASA besluiten of de missie nog kan worden voortgezet.
Astronauten Artemis II terug op aarde, crew maakt het 'uitstekend'
De tijd begint wel te dringen. Als het niet lukt om de telescoop een duw omhoog te geven, dan stort de telescoop binnen enkele maanden neer en brandt deze op in de dampkring. De SWIFT ruimtetelescoop is in 2004 gelanceerd en doet sindsdien belangrijk onderzoek naar zogenaamde gammaflitsen. Deze flitsen zijn de krachtigste explosies in het heelal en ontstaan wanneer zware sterren 'sterven' of twee sterren op elkaar botsen. Onderzoek naar deze flitsen helpt astronomen om beter te begrijpen hoe zwarte gaten kunnen ontstaan.
30 miljoen dollar
De reddingsmissie van NASA heeft in totaal 30 miljoen dollar gekost. Deze kosten liggen aanzienlijk lager dan de kosten van een compleet nieuwe ruimtetelescoop die honderden miljoenen zou kosten. Ondanks deze huidige tegenslag is de missie toch een goed leermoment. Enkele maanden voor de lancering zei NASA astrofysica directeur Shawn Domagal-Goldman: "Als project gezien beschouw ik dit al als een succes, alleen al omdat we het gaan proberen.".
Het is niet bekend wanneer NASA een definitief besluit neemt over de missie.