Italië geschokt door plotselinge dood van Alex Zanardi, 'de man die nooit opgaf'
De in 1966 in Bologna geboren Alessandro Zanardi maakte in 1991 zijn debuut in de Formule 1. Hij reed voor de teams Jordan, Minardi, Lotus en Williams. De Italiaan behaalde zijn grootste successen in de CART-series in de Verenigde Staten, waarin hij het kampioenschap veroverde in 1997 en 1998.
Horrorcrash
Bij een horrorcrash in 2001 tijdens een wedstrijd in de CART-series in Duitsland raakte hij ernstig gewond en moesten beide benen worden geamputeerd. Maar Zanardi maakte een rentree als handbiker en veroverde vier gouden medailles en twee zilveren medailles bij de Paralympische Spelen van 2012 in Londen en 2016 in Rio de Janeiro. Hij won ook twaalf wereldtitels in het handbiken.
Op 19 juni 2020 raakte de Italiaan met zijn handbike betrokken bij een ongeluk met een vrachtwagen. Hij verbleef dagenlang in kritieke toestand en werd in een kunstmatige coma gehouden met verwondingen aan zijn gezicht en zijn hersenen. Na meerdere hersenoperaties mocht Zanardi na achttien maanden het ziekenhuis verlaten.
"Het is met intens verdriet dat de familie het overlijden van Alessandro Zanardi bekendmaakt. Hij is plotseling gisteravond, op 1 mei, overleden", liet de familie in een verklaring weten. "Alex is vredig overleden, omringd door de liefde van zijn familie en vrienden."
Bron van inspiratie
Zanardi wordt binnen de sportwereld gezien als een bron van inspiratie, vooral door de wijze waarop hij zich terugknokte na zijn crash op de Duitse Lausitzring in 2001 en met twee kunstbenen terugkeerde in de autosport en daarna als paralympiër. Na zijn ongeluk in 2020 kreeg hij steunbetuigingen van onder anderen paus Franciscus, de toenmalige Italiaanse premier Giuseppe Conte en oud-collega's uit de racewereld.
De Italiaanse premier Giorgia Meloni betuigde op Instagram meteen haar medeleven. "Italië is een groot kampioen en een buitengewoon mens verloren, iemand die elke tegenslag in het leven wist om te zetten in een les in moed, kracht en waardigheid. Hij gaf ons hoop, trots en de kracht om nooit op te geven."
Formule 1-baas Stefano Domenicali laat weten bedroefd te zijn door het overlijden van zijn goede vriend Alex Zanardi. "Hij was echt een inspirerend persoon, als mens en als atleet", aldus de Italiaan op Instagram. "Hij stond voor uitdagingen die iedereen zouden hebben gestopt, maar hij ging door, altijd met een lach en een koppige vastberadenheid."
Ook autosportbond FIA betoont zijn medeleven met de oud-coureur, die 'een symbool van moed en vastberadenheid was'.
'Liet zien dat alles mogelijk is'
Het Internationaal Paralympisch Comité (IPC) noemt Zanardi een pionier, icoon en legende van de paralympische beweging. "Zijn prestaties waren echt buitenaards, hij zorgde voor nieuwe fans voor de Spelen en liet de wereld zien dat alles mogelijk is."