Tomorrowland als springplank: dancefestival is ook broedplaats voor start-ups

Pal naast het festivalterrein van Tomorrowland, in de Belgische plaats Boom, staat het 'Lab of Tomorrow'. En hoewel het festival maar twee weekenden duurt, wordt hier het hele jaar door gewerkt aan nieuwe innovaties.

Het Lab biedt werkplekken aan start-ups die zich bezighouden met 'entertainment-tech', zegt directeur Joris Himpens. "Er zitten hier allerlei bedrijven, van start-ups van één persoon tot bedrijven met een man of vijftien. Dat is heel breed. Festivals, maar ook muziek, tv, evenementen of gaming."

Geen tijd om te praten

Het Lab of Tomorrow is vorige zomer officieel geopend. Doel van het Lab is 'om bedrijven in onze sector samen te brengen', zegt Himpens. "Er zijn heel veel innovatieve bedrijven in onze branche, maar die kwamen elkaar alleen tegen in het festivalseizoen. En dan hadden ze geen tijd om met elkaar te praten en van elkaar te leren."

Het idee voor het lab ontstond tijdens de coronatijd, zegt Himpens. "Toen heeft Tomorrowland in drie maanden tijd een digitaal festival opgezet. Bij de creatie daarvan kwamen heel veel bedrijven samen, die zich bezig houden met video, licht, geluid, noem maar op. En die wisten in heel korte tijd iets heel indrukwekkends te ontwikkelen."

Floating sky

De start-ups werken in het Lab samen met elkaar én met de organisatie van het festival. "Vorig jaar heeft Tomorrowland opdracht gegeven om een 'floating sky' te maken voor één van de podia", zegt Himpens. "Dat is een installatie van 210 ledpanelen aan het plafond van de tent, die kunnen meebewegen met de muziek en video's laten zien. Daar hebben meerdere van onze bedrijven aan meegewerkt".

Eén van die bedrijven is KLSTR, dat een systeem maakt om podiumverlichting aan te sturen. "Dat is normaal gesproken een enorm ingewikkeld proces, waarbij je alle lampen één voor één moet aansluiten en instellen", zegt Roel Apers, oprichter van KLSTR. "Voor een groot festivalpodium kost dat al snel twee dagen. Wij maken een systeem waarmee je dat in een paar minuten kunt doen."

Festival als proeftuin

Tomorrowland is één van de investeerders in KLSTR, en biedt dus ook de mogelijkheid om het festival als proeftuin te gebruiken. Cruciaal, zegt Apers. "Als je zulke technologie ontwikkelt, loop je ertegenaan dat een festival iets is dat je aan je bureau nauwelijks kan bevatten. Dat kun je alleen in de praktijk testen. En die kans krijg je anders niet zo snel."

Op het festival staan dit jaar naast de podiumlichten zelfs lantaarnpalen die met de KLSTR-technologie kunnen worden aangestuurd. "Die kunnen bijvoorbeeld meekleuren met het podium waar ze in de buurt staan. Dit begon met twee palen op onze eigen parkeerplaats, naar nu 40 palen op Tomorrowland en in de toekomst hopelijk het hele festivalterrein."

Wow-gevoel

Himpens: "Wat ik zo interessant vindt aan deze technologie, is dat die voor bezoekers bijna magisch lijkt, het geeft dat 'wow'-gevoel. Maar daarachter zit allerlei techniek die helemaal niet vanzelfsprekend is. Die is gebouwd door creatievelingen en technische mensen die samen aan tafel hebben gezeten."

En aan die tafel zitten opvallend vaak Belgen en Nederlanders, zegt Himpens. "Dat valt echt op, wij hebben heel veel kennis op dat gebied. Onze droom en ambitie is dat deze regio de Silicon Valley van de entertainment-technologie kan worden. Want er gebeurt zoveel interessants in Nederland en België, dat willen we hier samenbrengen en delen met de rest van Europa."