Gamemaker EA in Saoedische handen: angst voor invloed op games

Electronic Arts, kortweg EA, is de uitgever van een aantal grote game-franchises, zoals The Sims en Battlefield. Maar het grootst zijn de sportspellen van het bedrijf, waaronder EA Sports FC, vroeger bekend als FIFA.

Het Saoedische Public Investment Fund heeft het bedrijf nu overgenomen. Dat deed het met hulp van een aantal investeerders, waaronder Jared Kushner, de schoonzoon van de Amerikaanse president Donald Trump.

De overname werd al in september vorig jaar aangekondigd, maar er was toestemming van verschillende toezichthouders in de VS en Europa. Op 30 juli liet EA weten dat alle nodige toestemmingen binnen waren en afgelopen nacht werd de overname afgerond.

Het aandeel van EA is daarmee van de beurs gehaald. Aandeelhouders kregen 210 dollar per aandeel, 25 procent boven de beurskoers op het moment dat de deal werd aangekondigd.

Het is een opvallende koop, want zo goed gaat het niet met EA. De afgelopen jaren zijn er meerdere ontslagrondes geweest, en vorig jaar moest het bedrijf zijn omzetverwachting bijstellen omdat de verkopen van een aantal spellen flink tegenvielen.

En EA is niet de enige: de hele game-industrie heeft het moeilijk. In de coronajaren gingen game-bedrijven gouden tijden door, maar de laatste tijd zijn games en game-consoles een stuk duurder geworden, en haken gamers af.

Toch ziet het Saoedische investeringsfonds er brood in. Het fonds heeft als doel om nieuwe inkomstenbronnen voor Saoedi-Arabië te creëren, en het land minder afhankelijk te worden van alleen olie. Eén van de takken waar ze dat mee hopen te bereiken is games. Het land zegt te verwachten dat de game-industrie deze dip door komt en dan weer flink zal groeien.

Eerder nam het fonds ook al het bedrijf over achter het spel Pokemon Go, en een aantal bedrijven die e-sports-toernooien organiseren. Ook de jaarlijkse E-Sports World Cup, met een prijzenpot van 75 miljoen dollar, wordt in de Saoedische hoofdstad Riyad gehouden. 

Maar dit jaar moest dat toernooi verplaatst worden vanwege de onrust in het Midden-Oosten. Het kampioenschap wordt nu in Parijs gehouden.

Sommige gamers zijn minder blij met de verkoop van EA. Zij zijn bang dat Saoedi-Arabië invloed zal uitoefenen op de games. Dat speelt vooral bij fans van The Sims, een spel dat bekend om zijn inclusiviteit op het gebied van verschillende genders en geaardheden - niet bepaald waarden waar Saoedi-Arabië om bekend staat. De makers zelf hebben gezegd dat er inhoudelijk niets aan de spellen gaat veranderen.

De politie gebruikt games om in contact te komen met jongeren. Dat zie je in deze video: