Zelfs FC Barcelona buigt voor Chinese druk: excuus voor Taiwanese vlag
Op Chinese sociale media krijgt Barcelona er flink van langs. Boze fans roepen zelfs op tot een boycot van de volledige Spaanse competitie. Aanleiding is een bericht van de jeugdacademie van de club, waarin een toernooi in Japan wordt gepromoot. Op de foto zijn jonge spelers in Barça-tenue te zien die de Taiwanese vlag omhoog houden.
Voor China is dat onacceptabel. Peking beschouwt Taiwan als een afvallige provincie, ook al is het eiland nooit onderdeel geweest van de Volksrepubliek China.
Onrust binnen Chinees leger, Taiwan vreest gevolgen: 'Mogelijk geen rem meer op Xi'
Staatsmedia en censuur
Ook de Chinese staatsmedia mengen zich in de rel. In berichtgeving zetten ze de term 'vlag van Taiwan' demonstratief tussen aanhalingstekens, om het bestaan ervan te ontkennen. De bewuste foto wordt niet getoond: beelden van de Taiwanese vlag zijn verboden in China.
China hanteert strenge censuur op symbolen die door Peking als bedreiging worden gezien. Ook verwijzingen naar de studentenprotesten in Peking van 1989, de vlag van Tibet en afbeeldingen van de Dalai Lama zijn taboe.
In een verklaring op Weibo laat Barcelona weten dat het spijt heeft van de 'ongepaste afbeelding' en ‘maatregelen neemt om herhaling te voorkomen.' Volgens de club komt de foto van een evenement uit 2025 en ligt de verantwoordelijkheid bij een externe partij die de website beheert.
China als economische supermacht
Het is niet de eerste keer dat China zijn economische gewicht inzet om sportorganisaties onder druk te zetten. In 2019 kwam de Amerikaanse basketbalcompetitie NBA in zwaar weer nadat een coach steun had uitgesproken voor de pro-democratische protesten in Hongkong destijds. De steunbetuiging leidde tot boycots en geschrapte tv-contracten in China, een miljardenmarkt.
Wat voor de NBA geldt, geldt ook voor Europese topclubs. Clubs als Barcelona, Manchester United, Liverpool en Real Madrid hebben miljoenen fans in China. Dat is een goudmijn die ze niet willen verliezen.
Oplopende spanningen tussen China en Taiwan: dit is wat je moet weten
Taiwan steeds verder geïsoleerd
De kwestie rond Barcelona staat niet op zichzelf. China probeert Taiwan al jaren internationaal te isoleren, en met succes. Bijna geen land erkent de regering in Taipei, ook Nederland niet. Internationale bedrijven die in China actief zijn, duiden Taiwan doorgaans aan als 'provincie van China', uit angst voor Chinese vergelding.
Zelfs het luchtruim wordt nu ingezet als drukmiddel. De Taiwanese president Lai Ching-te wilde deze week naar Eswatini reizen, een van de weinige landen die Taiwan erkennen. Maar zijn vliegtuig kreeg geen toestemming om door het luchtruim van onder meer de Seychellen, Mauritius en Madagaskar te vliegen. Dat maakte afreizen onmogelijk.
Een woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken sprak 'waardering' uit voor de actie van de drie landen. Volgens Lai laat het echter zien welke risico’s er kleven aan 'autoritaire invloed' in de wereld.
Onder economische druk
Geld speelt daarbij een sleutelrol. Veel landen, vooral in Afrika, zijn financieel afhankelijk van China. Denk aan leningen voor nieuwe wegen en treinsporen. Die steun komt met voorwaarden, ook op politiek vlak, zoals de houding tegenover Taiwan.
Ondertussen houdt de druk op Barcelona aan. Chinese internetgebruikers eisen dat de club zijn excuses niet alleen op Weibo plaatst, maar wereldwijd zichtbaar maakt. 'Ze moeten gevoelig zijn voor politieke zaken als ze met het Chinese publiek communiceren', concludeert staatskrant The Global Times.