Geruchten over dood Republikeinse senator zwellen aan in VS: 'Weet jij of hij nog leeft?'
Op 14 juni werd McConnell om onbekende redenen in het ziekenhuis opgenomen. Later kwamen beelden naar buiten waarop hij 'bewusteloos' in een ambulance werd geladen. Volgens zijn staf is hij 'nog steeds aan het herstellen' en ontvangt hij 'uitstekende zorg'.
De 84-jarige senator was decennialang een machtsfactor binnen de Republikeinse partij. Hij werd in 1984 voor het eerst in de Senaat verkozen en werd daar in 2007 de leider van de Republikeinen. Die positie bekleedde hij tot vorig jaar.
Gezondheidsproblemen
Met zijn gezondheid ging het de laatste jaren steeds slechter. In maart 2023 moest hij wekenlang naar het ziekenhuis om van een hersenschudding te herstellen die hij opliep na een val in een hotel. Daarna 'bevroor' hij twee keer tijdens een persconferentie en staarde minutenlang wezenloos voor zich uit. In deze video zie je beelden van een van de incidenten:
Een jaar later viel hij opnieuw en verstuikte hij zijn pols na een lunchbijeenkomst van zijn partij. Voor zijn ziekenhuisopname werd hij geregeld gezien in een rolstoel.
Dat een hoogbejaarde politicus gezondheidsproblemen heeft, is niet opmerkelijk. Wat wel opvallend is, zijn de geruchten over zijn dood. Politici van beide partijen speculeren openlijk over zijn toestand. "Weet jij of hij nog leeft? Ik niet, namelijk", zei Marlin Stutzman, een Republikeins parlementslid, afgelopen donderdag.
Opheldering gevraagd
De Democratische gouverneur van Kentucky, de staat die McConnell vertegenwoordigt, vroeg in een brief om opheldering. "De inwoners van Kentucky maken zich in toenemende mate zorgen over de huidige staat van uw gezondheid en welzijn, en uw capaciteit om uw functie uit te oefenen."
Hij heeft duidelijk goed door wat er aan de hand is
Twee Republikeinse senatoren zeggen telefonisch met hem te hebben gesproken, de dag nadat hij in het ziekenhuis werd opgenomen. "Hij heeft duidelijk goed door wat er aan de hand is", stelt senator Thune. "Hij volgt wat we hier deze week allemaal doen."
Concrete aanwijzingen voor zijn dood zijn er niet. Wel gaan op sociale media geruchten rond dat Republikeinen gebaat zijn bij het uitstellen van volledige duidelijkheid over zijn toestand.
Politieke winst
Hoe Donald Trump de verkiezingen in de VS naar zijn hand probeert te zetten
"De Republikeinen hebben formeel een meerderheid, maar niet elke Republikeinse senator stemt automatisch met Trump mee", zegt Petersen. Dat kan gevolgen hebben voor gevoelige stemmingen, bijvoorbeeld over de spelregels voor de aankomende verkiezingen. Ook wordt in de komende maanden over de begroting gestemd. Krijgt die geen meerderheid, dan gaat de Amerikaanse overheid weer eens op slot.
Marges zijn klein
Het is dus van belang voor de Republikeinen om die zetel te behouden, ook al is het maar voor een paar maanden, zegt Amerikadeskundige Kenneth Manusama. "Als partij wil je de stem van zo'n senator behouden, zeker als de marges in de Senaat klein zijn."
"Kentucky is conservatief, maar het is niet uitgesloten dat een Democraat een verkiezing wint", legt Petersen uit. De huidige gouverneur van Kentucky is een Democraat. "En een anti-abortusmaatregel werd tijdens een referendum door de kiezers afgeschoten", zegt Manusama tegen RTL Nieuws.
Amerikanen keuren bemoeienis president Trump met WK af: 'Boontje komt om zijn loontje'
McConnell is niet de eerste politicus van wie kiezers zich afvragen of hij zijn werk nog wel aankan, zegt Petersen.
Zo gingen er jarenlang geruchten rond over de mentale achteruitgang van de Democratische Senator Dianne Feinstein. In 2023, toen zij wekenlang in het ziekenhuis lag, weigerde zij iets over haar diagnoses voor gordelroos en encefalitis te melden. Uiteindelijk stierf zij datzelfde jaar op 90-jarige leeftijd.
Leeftijdsgrens gewenst?
Ook het Republikeinse parlementslid Kay Granger verdween in 2024 maandenlang uit beeld. Later bleek dat de 83-jarige politica al zes maanden in een verzorgingshuis verbleef vanwege dementie.
"Amerika worstelt steeds meer met de vraag of er een leeftijdsgrens moet komen voor politici", zegt Petersen. De gemiddelde leeftijd voor senatoren is 63,9 jaar en voor parlementsleden 57,9 jaar. Daarmee is het huidige congres het op twee na oudste in de geschiedenis van de VS. Ter vergelijking: de gemiddelde leeftijd van Tweede Kamerleden is 44 jaar.
