Hollands glorie op het WK: dit bedrijf zorgt voor mooie grasmat in de finale

De grasmatten in alle WK-stadions danken hun perfect groene kleur aan een bedrijf uit het Groene Hart. Voor SGL (Stadium Grow Lighting) is een grasveld veel meer dan een bundeling groene sprietjes. Ze beschouwen het als wetenschap. 

Het bedrijf uit Waddinxveen is eind jaren 90 opgericht en ontwikkelt technologie voor sportgras. SGL ontfermt zich al langer over de velden in de grootste stadions van Europa. Van de Rotterdamse Kuip en de Johan Cruijff Arena in Amsterdam, tot wereldberoemde stadions als Camp Nou van FC Barcelona en de Allianz Arena van Bayern München.

VS, Canada en Mexico

En dus ook de grote stadions en trainingscomplexen in de VS, Canada en Mexico maken voor het WK gebruik van de diensten van SGL. Het bedrijf levert niet alleen lampen die gras laten groeien, maar bijvoorbeeld ook ventilatoren die de luchtcirculatie stimuleren en robots die grasziekten bestrijden en de kwaliteit van het gras meten.

Een kijkje in het magazijn van SGL in Waddinxveen. Hier staan spullen opgeslagen, maar er worden ook apparaten geassembleerd: 

Data is een terugkerend thema in het gesprek met Frank van Beusekom, commercieel directeur bij het bedrijf. Luchtvochtigheid, luchtcirculatie, temperatuur, ziektes, licht, water. Talloze factoren spelen mee bij het onderhouden van een voetbalveld, vertelt hij bevlogen. "Op het WK zijn we bijna elk klimaat tegengekomen." 

Elk veld heeft dus een andere aanpak nodig. Daarom helpt het dat SGL al jaren gegevens over grasvelden verzamelt, zegt Van Beusekom vanuit het kantoor, waar ook een magazijn/fabriek bij zit. SGL is gehuisvest in een grote zwarte 'doos' die staat tussen andere grote zwarte dozen aan de rand van Waddinxveen. Om deze grote magazijnen zijn weilanden en kassen te zien. 

Rozen kweken

De oorsprong van het bedrijf is terug te voeren naar de kassen. Van Beusekom vertelt het verhaal van oprichter Nico van Vuuren. Hij zag eind jaren 90 stadions en voetbalclubs worstelen met hun velden, terwijl hij het hele jaar door 'fantastische' rozen kon kweken in een kas. "Als dit met rozen lukt, dan moet het ook wel lukken om gras in stadions te laten groeien was de gedachte van Nico." 

Vanaf 1997 ging Van Vuuren zich met een aantal compagnons richten op voetbalvelden. In de eerste jaren naast de rozenkwekerij, vertelt Van Beusekom, die in 2003 als student de eerste medewerker werd. "Er is eerst jarenlang onderzoek gedaan." Pas in 2004 kwam met voetbalclub PSV de eerste grote klant. 

Enkele apparaten van SGL in het magazijn in Waddinxveen: 

Vrij snel daarna kwam Arsenal en begon het balletje te rollen. Waar aanvankelijk werd gemikt op vijftig stadions, is het bedrijf nu actief in ruim zeshonderd stadions. Verder worden bijvoorbeeld de tennisbanen van Wimbledon ook verzorgd met de techniek van SGL. 

Het bedrijf heeft naar eigen zeggen 85 werknemers en schrijft groene cijfers. Over de omzet wil SGL niets kwijt. Inmiddels is ook de Amerikaanse private equity-partij (een investeringsmaatschappij) Bruin Capital ingestapt.

Groundsmen

Op deze manier wordt ook op het WK gewerkt. Daar werken internationale teams aan de grasvelden. SGL heeft apparatuur naar de VS verscheept, maar had gedurende het toernooi ook zeven werknemers in Amerika rondlopen om de teams te helpen.

Verder zijn er in Nederland ook agronomen aan het werk. "Mensen die gras gestudeerd hebben", aldus Van Beusekom. Klanten kunnen hier terecht voor specifieke vragen. Volgens hem kunnen klanten in de digitale omgeving alles zien over hun gras. "Iedereen kan een frame bouwen met wat lampen erin, maar het gaat erom dat je weet waar en wanneer je moet belichten en wat het met de grasmat doet." 

In het AT&T Stadium in Dallas (waar Oranje ook speelde) hangen de lichtsystemen van SGL aan het plafond: 

De FIFA wil dat de grasvelden qua eigenschappen zoveel mogelijk op elkaar lijken. En dat terwijl de omstandigheden per stadion dus heel erg verschillen. Dat is wel een uitdaging, legt Van Beusekom uit. Dit komt doordat in sommige stadions voor het WK kunstgras is vervangen door echt gras. "Dan moet er plotseling gras groeien in een betonnen bak." 

Het scheelt dat SGL al in de VS actief was en jarenlang de tijd kreeg voor de voorbereidingen. Ook wordt het bedrijf al sinds 2010 betrokken bij eindtoernooien (WK's en EK's). Van Beusekom zegt dat de voorbereidingen jaren hebben geduurd. Er zijn talloze gesprekken gevoerd met klanten (stadions), FIFA en universiteiten. Zo heeft de Universiteit van Tennessee onderzoek gedaan naar grasvelden voor sport.

Hal zonder ramen 

Waar in het begin gras juist moeilijk wilde groeien in moderne stadions waar minder licht binnenkomt, kan een stadion nu wat Van Beusekom betreft niet dicht genoeg zijn. "Dan heb je dus net zoals in de glastuinbouw alles onder controle." Hij verwijst naar een project van het bedrijf in Saudi-Arabië waar gras moet groeien in een grote hal zonder ramen. Iets wat volgens hem ook lukt.

WK-finale krijgt voor het eerst halftimeshow, niet iedereen is enthousiast: 

De uiteindelijke prestaties van het gras hangen natuurlijk ook af van wat klanten bereid zijn te betalen. Voor 55 euro per maand kun je als klein stadion al inzicht over de grasmat krijgen, vertelt Van Beusekom. 

Apparatuur kan ook algauw prijziger worden. "Niet om flauw te doen, maar het varieert van enkele duizenden euro's voor een kleine lamp tot installaties van miljoenen euro's." Hij zegt dat producten soms verkocht worden, maar dat leasen, huren en abonnementsvormen ook tot de mogelijkheden behoren. 

Golf

SGL wil zich in de toekomst ook meer gaan richten op golfbanen. Al is de wereldwijde stadionmarkt volgens hem nog lang niet verzadigd. Zo valt er op dit moment volgens hem in Azië nog een wereld te winnen. 

De blik gaat echter eerst naar zondag, de dag van de WK-finale. Van Beusekom geeft toe dat hij wat minder op het sportieve gedeelte let. In de Whatsapp-groep van SGL gaat het ook meer over het veld dan over de wedstrijd, zegt hij. "En toen het Nederlands elftal in Dallas speelde, kon ik het bij doeltrappen niet laten om tegen mij gezin te zeggen dat onze systemen daar aan het plafond hangen."