Stoel van je buurman opkopen: luchtvaartmaatschappijen bieden extra's
Passagiers die in Economy Plus reizen, kunnen er later dit jaar voor kiezen om de middelste stoel in de rij tegen betaling te blokkeren, maakte United Airlines woensdag bekend. Daarmee krijgen reizigers bij de maatschappij meer elleboog- en beenruimte.
Op de lege stoel komt een tafel, met 'zachte, leerachtige bekleding' en bekerhouders, die precies tussen beide armleuningen past. De maatschappij maakt naar verwachting later dit jaar duidelijk welk prijskaartje dit krijgt.
In dit najaar moet de optie beschikbaar worden op binnenlandse vluchten en vanaf begin 2027 ook op intercontinentale vluchten. Vooralsnog gaat United Airlines dit alleen aanbieden in zijn nieuwe Airbus A321XLR. Het bedrijf onderzoekt of dit ook in andere vliegtuigtypes mogelijk is.
Afgelopen maart kondigde de maatschappij ook aan dat passagiers in twee van zijn types Boeingtoestellen extra kunnen betalen voor een rij stoelen. Die kunnen tot bank omgetoverd worden. Dat zal voor bepaalde lange afstandsvluchten begin volgend jaar te koop zijn.
Nieuw is het concept niet. Meerdere luchtvaartmaatschappijen bieden passagiers soortgelijke opties. Bij KLM kunnen passagiers op intercontinentale vluchten kiezen voor 'empty seat' en 'my extra space', staat op de website van de maatschappij.
Zo kunnen reizigers stoelen naast de eigen zitplaats overnemen of zich alle stoelen in de rij toe-eigenen. Die stoelen worden geen tafel. Dit kan bij KLM alleen via de online check-in geregeld worden, dus vanaf dertig uur voor vertrek.
Daarnaast wordt bij het instappen pas bekend of de stoel beschikbaar is om leeg te blijven. Is de plaats toch bezet, dan krijgt de reiziger het geld terug. "We zien dat onze klanten deze optie erg waarderen voor extra ruimte en comfort", licht een woordvoerder van KLM toe. De prijs is afhankelijk van de specifieke vlucht.
Transavia en TUI
Transavia ambieert niet om passagiers de opties te bieden voor het blokkeren van stoelen, aldus een woordvoerder tegen RTL Z. "Dit lijkt ons op dit moment niet interessant. Onze passagiers waarderen hoe het nu bij ons geregeld is."
Ook TUI is dit niet van plan. "Wij hebben meestal te maken met gezinnen en families die bij elkaar willen zitten. Wij verkopen liever alle stoelen", zegt een woordvoerder.
Niet rendabel
In 2009 introduceerde ArkeFly, de voorganger van TUI Fly, 'DuoSeat'. Passagiers konden daarmee tegen betaling één of meerdere extra stoelen naast de eigen stoel reserveren, staat in een persbericht van toen.
Het reserveren van die extra ruimte kon drie weken tot drie dagen van tevoren en kostte vanaf 25 euro per enkele reis op alle vluchten vanaf Schiphol. Tussen 48 en 24 uur werd duidelijk of de extra stoel beschikbaar was. Was dat niet het geval, dan kreeg de reiziger zijn geld terug.
Volgens de woordvoerder werd het concept jaren 'actief gebruikt'. Maar in 2017 stopte de maatschappij ermee. Redenen: het was technisch niet te realiseren in een nieuw reserveringssysteem en het werd niet rendabel geacht.
Met de dienst kunnen luchtvaartmaatschappijen meer diversiteit aan zitplaatsen aanbieden, en ervoor zorgen dat er minder cabinepersoneel mee hoeft op de vlucht, valt te lezen in een artikel van The New York Times.
"Het is aantrekkelijk voor passagiers die meer ruimte willen of nodig hebben, en bereid zijn daarvoor te betalen", zegt luchtvaartexpert Joris Melkert. Een ander voorbeeld is extra betalen voor een stoel met meer beenruimte bij de nooduitgang. "Er is een markt voor", zegt Melkert.
Niemand wil in het midden zitten: 'Je moet het gevecht om de armleuning aangaan'
Verder kunnen lege stoelen ervoor zorgen dat er minder cabinepersoneel nodig is op de vlucht. "Hoeveel personeel er in de cabine is, wordt vaak bepaald op basis van het aantal passagiers", legt Melkert uit. Met minder passagiers kun je dus met minder personeel toe. En dat is een kostenbesparing voor de maatschappij.
Omdat KLM in de laatste uren voor de vlucht beslist of de extra ruimte beschikbaar is, zit het verdienmodel erin dat het anders een lege stoel was geweest waar niemand voor had betaald, beaamt Melkert.
Volgens hem zijn de marges in de luchtvaartsector 'ongelooflijk dun', waardoor maatschappijen goed op de kosten moeten letten. "Linksom of rechtsom moeten de kosten van het blokkeren van zo'n stoel terugverdiend worden."
Passagiers verleiden
Melkert verwacht dat deze diensten minder interessant zijn voor prijsvechters als Ryanair en easyJet, die zo goedkoop mogelijk vluchten willen aanbieden. Maar voor andere maatschappijen kan het wel interessant zijn om te kijken hoe je mensen kunt verleiden meer geld uit te geven voor die extra ruimte.
Vliegen voor een paar tientjes? Dat kan binnenkort voorbij zijn. Je ziet het in deze video.
